Reprimir las emociones, evitar lo que sentimos y dar vueltas a las cosas

Parte 2 — Cuando nuestra forma de afrontar las emociones nos deja atrapados

Sales de una conversación con una sensación incómoda. No ha pasado nada dramático y, sin embargo, una frase vuelve una y otra vez. Repasas tu propia respuesta, imaginas lo que la otra persona quiso decir y luego intentas quitártelo de la cabeza. Durante un rato logras distraerte. Más tarde, en la cama, la conversación vuelve a empezar.

Es tentador dividir nuestras respuestas a las emociones en útiles e inútiles. Sentir lo que sentimos: bien. Apartarlo: mal. La vida real es menos ordenada. Hay momentos en los que contener las lágrimas te ayuda a terminar algo que necesitas hacer. A veces salir de una conversación evita que ambas personas digan algo de lo que se arrepentirían. Y en ocasiones ver una película en vez de analizar un episodio doloroso te da precisamente el descanso que necesitas para volver a él mañana.

La pregunta no es tanto si alguna vez has reprimido una emoción, evitado una situación o buscado distraerte. La pregunta es qué sucede cuando una respuesta determinada se convierte en tu única opción. ¿Te deja espacio para volver a la situación con más recursos? ¿O va haciendo tu vida más pequeña sin que apenas lo notes?

Cuando nos guardamos lo que sentimos

Reprimir una emoción puede significar cosas distintas. Tal vez decidas no mostrar tu enojo durante una reunión porque quieres hablar del asunto en privado más tarde. Sigues sabiendo que estás enojado y piensas hacer algo con esa información. Pero también puedes decirte que tu enojo no tiene sentido, sonreír, asentir y no volver a considerar el límite que quizá se cruzó. Desde fuera ambas respuestas pueden parecer serenas. No te llevan al mismo lugar.

Elegir cuándo y cómo expresamos una emoción forma parte de convivir con otras personas. No le debemos a todo el mundo una explicación inmediata de cada cosa que sentimos. La dificultad aparece cuando controlar lo que mostramos se convierte en el hábito de no querer notar lo que sentimos. Lo que queda sin decir puede aparecer por otros lados: en la distancia, la irritación, el cansancio o una reacción que incluso a ti te sorprende. También puede resultar difícil para alguien cercano entender qué pasa si nunca ha tenido una forma de saberlo.

Esto no significa que expresar cada emoción en el momento sea saludable. Decir todo lo que se te pasa por la cabeza puede hacer daño, sobre todo cuando estás muy activado. Hay una diferencia entre reconocer el enojo y dejar que el enojo lleve la conversación. Puedes tomarlo en serio y, aun así, elegir un momento, un tono y una acción que estén en consonancia con lo que valoras.

Cuando mantenemos la distancia

Evitar también puede tener más de una cara. Salir de una situación insegura tiene sentido. Descansar de noticias abrumadoras o aplazar una conversación difícil hasta que ambos puedan prestarle atención puede ser una buena decisión. Pero si cada sensación incómoda se convierte en una razón para no hacer algo importante, el alivio puede salir caro. Rechazas una invitación porque tal vez te sientas incómodo. No haces una pregunta porque la respuesta podría doler. Sigues posponiendo una conversación que podría cambiar una relación. Cada decisión parece razonable durante unos minutos. Juntas pueden ir estrechando el espacio de tu vida.

Una prueba útil es preguntarte para qué haces la pausa. «Volveré a esto cuando haya dormido» no es lo mismo que «Si espero lo suficiente, quizá nunca tenga que afrontarlo». También puedes decidir no volver al tema; no todas las situaciones merecen más de tu tiempo. Lo importante es si has podido tomar esa decisión o si el miedo la está tomando por ti sin que te des cuenta.

Cuando pensar deja de avanzar

Reflexionar puede ayudarnos a comprender una emoción. Después de aquella conversación incómoda, quizá te des cuenta de que la otra persona tocó un punto sensible o de que interpretaste una crítica donde no la había. Tal vez decidas preguntarle qué quiso decir o disculparte por tu parte. Pensar te ha llevado a algún lugar.

Darle vueltas a las cosas parece una actividad, pero a menudo te devuelve al mismo sitio. Vuelves a examinar las palabras, inventas otra explicación, la comparas con una respuesta imaginaria y empiezas de nuevo. Puede haber un problema real que resolver, pero no está entrando información nueva. El cuerpo sigue tenso mientras la mente intenta obtener certeza de una situación que todavía no puede ofrecérsela. Incluso puedes ir convenciéndote más de una interpretación solo porque llevas mucho tiempo repitiéndola.

Si no sabes si estás reflexionando o dándole vueltas al mismo asunto, observa qué produce ese pensamiento. ¿Te ha llevado a una pregunta más clara, una decisión, un cambio posible o una comprensión más amable? ¿O estás recorriendo las mismas posibilidades con una urgencia cada vez mayor? A veces ayuda escribir lo que sabes, lo que estás suponiendo y lo que no puedes saber sin hablar con la otra persona. Eso no resolverá todos los sentimientos. Puede impedir que una suposición se convierta silenciosamente en un hecho.

El alivio no es la única medida

Muchas de estas respuestas funcionan a corto plazo. Por eso recurrimos a ellas. No mostrar una emoción puede evitar una discusión; evitar una situación puede reducir la ansiedad; repasar un episodio puede darte por un momento una sensación de control. Ese alivio inmediato es real e importa. Simplemente no nos dice por sí solo si algo está ayudando.

Imagina que vuelves a la conversación del principio. Después de pensarlo, quizá decidas dejarla estar. Quizá le digas a la otra persona que un comentario se te quedó grabado y le preguntes qué quiso decir. O quizá notes que dolió porque tocó una inseguridad antigua, aunque no hubiera intención de hacerte daño. Todas esas pueden ser respuestas meditadas. Lo que puede dejarte atrapado es sentir que debes borrar la emoción de inmediato o seguir trabajándola en tu mente hasta tener la garantía de que nunca volverás a sentirla.

Entre esos extremos hay espacio. Puedes permitir que una emoción esté presente sin entregarle toda la noche. Puedes posponer una reacción sin posponer el asunto indefinidamente. Puedes intentar entender qué pasó sin exigir una certeza absoluta.

Este es el segundo artículo de una serie de tres sobre regulación emocional. La parte 1 exploró cómo se desarrollan las emociones; en la parte 3 veremos cómo elegir una respuesta que se ajuste tanto a lo que sentimos como a la situación en la que estamos.

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Referencias y lecturas adicionales

• Nolen-Hoeksema, S., Wisco, B. E., & Lyubomirsky, S. (2008). “Rethinking rumination.” Perspectives on Psychological Science.

• Aldao, A., Nolen-Hoeksema, S., & Schweizer, S. (2010). “Emotion-regulation strategies across psychopathology: A meta-analytic review.” Clinical Psychology Review.

• Jones, J. L., Isaacowitz, D. M., & Ayduk, Ö. (2026). “Conceal and don't feel as much? Experiential effects of expressive suppression.” Personality and Social Psychology Bulletin. This newer experimental study helps explain why suppression should not be described as invariably ineffective.