Cómo el cuerpo ama el ritmo

Una de las cosas que más me fascinan del cuerpo humano es que ama el ritmo.

Durante mucho tiempo, asumí que una buena salud consistía principalmente en tomar las decisiones correctas. Comer bien. Hacer ejercicio con regularidad. Dormir lo suficiente. No fumar. Todo eso importa, y sigue importando. Pero con los años me he ido interesando cada vez más por otra cosa. No solo por qué hacemos, sino por cuándo lo hacemos, con qué regularidad y hasta qué punto esas elecciones encajan con los ritmos con los que nuestro cuerpo ha evolucionado.

Una vez que empiezas a buscar ritmos, resulta difícil no verlos. El sol sale y se pone. Las estaciones cambian. Los árboles no producen hojas durante todo el año, ni permanecen desnudos para siempre. Las mareas suben y bajan. Incluso nuestro corazón no late exactamente a la misma velocidad cada segundo. Se acelera y se ralentiza constantemente en respuesta a lo que estamos haciendo.

Aceptamos estos ritmos en todas partes de la naturaleza. De algún modo, nos cuesta aceptarlos en nosotros mismos.

La vida moderna nos anima a vivir como si todos los días debieran ser iguales. Esperamos despertarnos con la misma energía, rendir igual de bien cada tarde, dormir perfectamente cada noche y mantenernos productivos durante todo el año. Cuando nuestra concentración disminuye o el cuerpo nos pide descanso, a menudo sentimos que estamos fallando, en lugar de reconocer que simplemente estamos respondiendo a nuestra biología.

El sueño es probablemente el ejemplo más claro. La mayoría de las personas saben que dormir demasiado poco no es saludable, pero dormir implica mucho más que el número de horas que pasamos en la cama. Mucho antes de que aparezca el sueño, el cuerpo ya ha empezado a prepararse para la noche. Las hormonas comienzan a cambiar a medida que disminuye la luz del día. La temperatura corporal desciende gradualmente. El cerebro modifica poco a poco su forma de funcionar. Acostarse de forma habitual a la una de la madrugada, rodeados de luces intensas y desplazándonos sin parar por el teléfono, no significa simplemente acortar la noche. Significa pedirle al cuerpo que ignore señales que han guiado la fisiología humana durante millones de años.

La alimentación también sigue un ritmo. Durante décadas, los consejos de nutrición se centraron casi por completo en qué deberíamos comer, y con razón. La calidad de los alimentos importa enormemente. Sin embargo, nuestro sistema digestivo no funciona exactamente igual a todas las horas del día. La regulación de la glucosa, la sensibilidad a la insulina y muchos procesos digestivos aumentan y disminuyen a lo largo de las veinticuatro horas. Eso no significa que todo el mundo necesite el mismo horario de comidas. Las personas que trabajan por turnos, los padres de niños pequeños y muchas otras simplemente no pueden organizar sus días de esa manera. Aun así, nuestros cuerpos parecen agradecer cierto grado de regularidad.

También lo he notado en mi propia vida. Durante la semana laboral, el almuerzo suele terminar encajando donde puede entre consultas. Algunos días como alrededor del mediodía, mientras que otros ya está bastante avanzada la tarde cuando me doy cuenta de que tengo hambre. Los fines de semana, sin planearlo conscientemente, tiendo a comer a horas mucho más constantes. No cambia nada espectacular, pero a menudo me siento más tranquila y menos apresurada. Es una observación pequeña, pero me ha hecho preguntarme hasta qué punto nuestros cuerpos agradecen la previsibilidad, incluso en cosas tan cotidianas como los horarios de las comidas.

El movimiento también tiene su propio ritmo. Algunas mañanas me despierto con energía y con ganas de hacer ejercicio. Otros días, especialmente después de una semana intensa en la consulta de medicina general, un paseo con mi perro parece mucho más adecuado que un entrenamiento exigente. Eso no significa que debamos dejar que cada sensación determine lo que hacemos. A veces estamos realmente cansados; otras veces simplemente nos cuesta empezar. Vivir bien no consiste en ignorar esas señales ni en obedecerlas sin cuestionarlas. Consiste en aprender poco a poco a distinguir unas de otras.

Cuanto más pienso en ello, más noto hasta qué punto la vida moderna nos aleja de estos ritmos naturales. La luz artificial nos permite convertir la noche en día. La comida está disponible prácticamente a cualquier hora. Los correos llegan a última hora de la tarde y nuestros teléfonos hacen que sea fácil seguir trabajando mucho después de que el día debería haber terminado. Todo esto tiene ventajas evidentes, y desde luego no querría idealizar el pasado. Pero sí me pregunto si nos hemos acostumbrado tanto a sobrepasar nuestra biología que hemos empezado a olvidar que sigue ahí.

El ritmo de la vida también se extiende más allá de un solo día. Cada año noto el mismo patrón en mí. El verano me lleva de forma natural al exterior. Camino más, nado más y disfruto pasando tiempo en el jardín mucho después de cenar. El invierno se siente diferente. Leo más, disfruto de tardes más tranquilas y paso menos tiempo fuera. Durante mucho tiempo pensé que debía resistirme a ese cambio, como si mantener exactamente el mismo estilo de vida durante todo el año fuera de alguna manera más saludable.

Hoy ya no estoy tan segura. Sigo intentando moverme, comer bien y cuidarme durante el invierno, pero he dejado de esperar que enero se sienta como julio. Quizá el invierno no nos esté pidiendo que seamos menos saludables. Quizá simplemente nos invite a estar sanos de una manera diferente.

Ese cambio de perspectiva también ha modificado mi forma de pensar sobre las rutinas. Antes las veía principalmente como una herramienta de autodisciplina, algo que obligaría a los hábitos saludables a encajar. Ahora creo que su mayor valor está en otra parte. Las rutinas crean estabilidad en un mundo cada vez más irregular. Acostarse aproximadamente a la misma hora, comer con cierta regularidad, moverse la mayoría de los días y pasar tiempo al aire libre no garantizará una salud perfecta, pero crea un ritmo que facilita las elecciones saludables y exige menos fuerza de voluntad.

Cuando pienso ahora en la salud, ya no imagino una vida perfectamente equilibrada en la que todos los días sean idénticos. Imagino algo más parecido a la música. Una hermosa pieza musical no está formada por una sola nota repetida sin cesar. Tiene movimiento y quietud, pasajes más rápidos y otros más lentos, momentos de tensión y momentos de descanso. Es el ritmo lo que permite que todas esas variaciones tengan sentido.

Quizá nuestras vidas no sean tan diferentes. Nuestros cuerpos no nos piden ser perfectos cada día. No esperan productividad infinita ni rutinas impecables. Más bien parecen responder extraordinariamente bien a algo mucho más sencillo: un ritmo que puedan reconocer y, con el tiempo, un ritmo en el que puedan confiar.