Fundamentos de la salud: por qué tu salud es mucho más que la alimentación y el ejercicio

Cuando pregunto a las personas qué les viene a la mente al pensar en «estar sanas», las respuestas se parecen mucho: alimentarse bien, hacer ejercicio y quizá dormir lo suficiente.

Todo eso es importante, por supuesto. Pero siempre me ha parecido interesante que reduzcamos instintivamente la salud a un pequeño grupo de hábitos mientras, al mismo tiempo, sabemos que nuestra vida —y nuestro cuerpo— es mucho más compleja.

Una consulta rara vez comienza con alguien diciéndome que se encuentra mal porque no come suficientes verduras. Es mucho más habitual que empiece con algo como «últimamente estoy muy cansado» o «ya no me siento como antes».

A medida que hablamos, el panorama se vuelve más completo. El trabajo lleva meses siendo estresante. Uno de sus padres ha enfermado. El sueño se ha resentido. El ejercicio ha desaparecido silenciosamente de la semana. Las comidas se han convertido en algo que hay que encajar entre reuniones. Hace mucho que no ve a sus amigos. Al poco tiempo, ya no estamos hablando de un solo síntoma ni de un hábito. Estamos hablando de una persona que intenta mantener en marcha muchas partes de su vida al mismo tiempo.

Probablemente sea una de las principales lecciones que me ha enseñado la medicina general: las personas somos maravillosamente complejas. La salud también.

Cuanto más aprendía sobre medicina del estilo de vida, más comprendía que no deberíamos intentar eliminar esta complejidad simplificándola. Necesitamos dejar espacio para ella. Nuestro cuerpo no separa la alimentación del sueño, el movimiento del estrés ni las emociones de las relaciones. Nosotros hacemos esas distinciones porque nos permiten estudiar estos aspectos y hablar sobre ellos con mayor facilidad. El cuerpo simplemente responde a todo lo que está ocurriendo, al mismo tiempo.

A veces pienso que nos hemos vuelto muy buenos acercando el foco, pero no siempre se nos da igual de bien volver a alejarlo.

La medicina se ha beneficiado enormemente de la especialización. Contamos con cardiólogos, neurólogos, endocrinólogos, neumólogos y muchos otros especialistas, cada uno con conocimientos que un generalista nunca podría dominar con la misma profundidad. Necesitamos esa experiencia. Pero si le preguntáramos al cuerpo dónde termina la cardiología y dónde empieza la endocrinología, no sabría a qué nos referimos.

Una mala noche de sueño puede modificar el apetito y la regulación de la glucosa. El estrés crónico afecta al sistema inmunitario. La soledad influye en la salud física. El movimiento regular puede repercutir al mismo tiempo en el estado de ánimo, el metabolismo y el sueño.

Hace unos años empecé a buscar una manera de representar todo esto visualmente. No porque al mundo le hiciera especial falta otro modelo de salud, sino porque observaba la rapidez con la que las conversaciones sobre salud se fragmentaban. Saltamos de las dietas a los suplementos, del ejercicio a la atención plena y de las hormonas a la salud intestinal como si fueran conversaciones independientes. Por lo general, no lo son.

Así nació esta brújula.

Finalmente, elegí siete fundamentos. En conjunto, abarcan muchas de las áreas que moldean nuestra salud.

El primer fundamento es Nutrir. Nutrir comprende todo lo que el cuerpo incorpora para seguir funcionando: alimentos, agua y aire. Los alimentos proporcionan energía y materiales de construcción, el agua permite que tengan lugar innumerables procesos y la respiración aporta el oxígeno del que dependen nuestras células.

El segundo fundamento es Actuar. Actuar incluye el movimiento, pero va más allá del ejercicio. Actuamos cuando caminamos, trabajamos, jugamos, creamos, exploramos, construimos e interactuamos con nuestro entorno. Pasear al perro, cuidar un jardín, renovar una casa, tocar un instrumento o correr detrás de unos niños en el parque nos obliga a utilizar nuestro cuerpo y nuestras capacidades. Nuestro cuerpo no solo necesita incorporar recursos y recuperarse. También necesitamos participar en el mundo.

Después está Recuperar. El cuerpo depende de periodos de descanso y reparación, pero la recuperación suele ser lo primero que dejamos de lado cuando la vida se llena de obligaciones. El sueño ocupa un lugar central, aunque también nos recuperamos durante los momentos más tranquilos del día, cuando no estamos trabajando, produciendo, resolviendo problemas o respondiendo constantemente a la siguiente notificación. Estar inactivo tampoco siempre equivale a recuperarse. Una noche frente a una pantalla cuando estamos agotados puede contener muy poco descanso real.

El cuarto fundamento es Pensar y sentir. Los pensamientos y las emociones no están separados del cuerpo. El estrés modifica el ritmo cardiaco, la respiración, la tensión muscular, la digestión y el comportamiento. La manera en que interpretamos lo que ocurre también influye en cómo lo vivimos y en lo que hacemos después. Pensar y sentir se ocupa de ese mundo interior: nuestras emociones, creencias, expectativas, atención y las historias a través de las cuales nos comprendemos a nosotros mismos y a nuestra vida.

El quinto fundamento es Conectar. Los seres humanos siempre hemos dependido unos de otros. Las relaciones nos proporcionan pertenencia, apoyo, contacto físico, risas, perspectiva y la experiencia de sentir que alguien nos conoce. La ausencia de vínculos significativos afecta a algo más que nuestro estado emocional; la soledad también está relacionada con la salud física. La conexión incluye las relaciones cercanas, pero también la familia, la amistad, la comunidad y las pequeñas interacciones mediante las cuales seguimos formando parte del mundo que nos rodea.

El sexto fundamento es Crecer. Seguimos cambiando a lo largo de toda la vida, tanto si lo buscamos como si no. Crecer se refiere a nuestra capacidad para aprender, adaptarnos, desarrollarnos y encontrar sentido en lo que hacemos. Puede implicar recuperar capacidades después de una enfermedad, aprender algo nuevo, cambiar de opinión o encontrar otra manera de avanzar cuando una forma de vivir que antes nos servía deja de funcionar. Nuestra salud depende, en parte, de nuestra capacidad para responder cuando cambian nuestro cuerpo o nuestras circunstancias.

Por último está Etorno. Etorno comprende las condiciones físicas y sociales en las que vivimos y se desarrolla nuestra salud: los alimentos a los que tenemos acceso, el aire que respiramos, el ruido y la luz, el contacto con la naturaleza, la situación económica, las condiciones laborales y los barrios en los que vivimos. Este entorno determina qué resulta fácil, difícil o prácticamente imposible mucho antes de que entre en juego la fuerza de voluntad. Los consejos de salud que lo ignoran pasan por alto una parte importante de la realidad.

Separar estos fundamentos nos ayuda a examinarlos, pero en la vida cotidiana se solapan constantemente.

Pensemos en el cansancio, uno de los motivos más habituales por los que las personas acuden a mi consulta. Podemos preguntar si alguien duerme lo suficiente, pero eso es solo el principio. ¿Come con regularidad? ¿Pasa la mayor parte del día sentado? ¿Soporta una presión mental constante? ¿Dispone de algún momento en el que nadie espere nada de él? ¿Se ha ido aislando? ¿El ruido lo despierta durante la noche? A veces existe una causa médica que es necesario investigar. A menudo están ocurriendo varias cosas a la vez.

La brújula no nos ofrece inmediatamente la respuesta, pero evita que demos por sentado que solo puede haber una.

Este solapamiento también funciona en la otra dirección. Dormir mejor puede hacer que preparar una comida adecuada vuelva a parecer posible. El movimiento puede mejorar el sueño. Pasar tiempo al aire libre puede reducir el estrés. Las relaciones que nos apoyan pueden facilitar que mantengamos cambios difíciles. Un pequeño cambio en un área a veces crea espacio en otra.

Esa es también la razón por la que la imagen situada en el centro de la brújula es un camino. La salud no es un destino al que llegamos o que no conseguimos alcanzar. Va cambiando a medida que cambian nuestro cuerpo, nuestras circunstancias y nuestras prioridades. A veces contamos con la energía y el espacio necesarios para prestarle atención. En otros momentos, llegar al final de la semana ya es suficiente. Podemos avanzar en un área mientras seguimos teniendo dificultades en otra.

No espero que nadie trabaje los siete fundamentos a la vez. La brújula sirve para ayudarnos a reconocer qué puede estar faltando en la conversación. Cuando una persona se siente cansada, enferma o distinta de como suele sentirse, la respuesta puede estar relacionada con la alimentación o el ejercicio. También puede tener que ver con la recuperación, el duelo, la soledad, un entorno exigente o una vida que ha dejado muy poco espacio para algo más que seguir adelante.

Eso es lo que quiero explorar a través de The Health Shift: cómo encajan todas estas partes diferentes de la salud y qué puede significar eso en las circunstancias cotidianas, y a menudo bastante desordenadas, de nuestra propia vida.

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